La historia de productos básicos más grande de 2020 fue de declive. Cuando la pandemia de coronavirus detuvo los viajes, los precios del petróleo cayeron por un precipicio y luego se volvieron subterráneos brevemente: en abril, un contrato de futuros para West Texas Intermediate valía menos que nada. El petróleo comenzó a trepar por encima de los 45 dólares el barril en noviembre, apoyado por el optimismo sobre las vacunas. Sin embargo, para otros productos básicos, 2020 no fue del todo malo. De hecho, el año puede haber marcado el inicio de un ascenso extraordinario.

En agosto, el oro superó los 2.000 dólares la onza por primera vez, ya que las bajas tasas de interés hicieron que el metal precioso fuera más atractivo. El valor de otros productos básicos también aumentó, no solo desde las profundidades de los bloqueos inducidos por virus en abril, sino desde principios de 2020, antes de que comenzara la pandemia (ver gráfico). Los activos de materias primas bajo administración alcanzaron un récord de $ 640 mil millones en diciembre, estima Citigroup, un banco, lo que representa una ganancia anual de casi una cuarta parte. Para el 11 de enero, incluso el índice de materias primas s & p gsci , con alto contenido de petróleo, había alcanzado el nivel de hace un año. El debate ahora es qué tan rápido se recuperarán los precios del petróleo y qué tan alto pueden dispararse otras materias primas.

Eso, a su vez, depende de si las fuerzas que impulsaron ciertos productos básicos en 2020 continuarán en 2021 o, de hecho, serán suplantadas por motores de crecimiento aún más poderosos. El año pasado, China demostró ser un importador voraz, ya que aumentó la inversión y llenó reservas estratégicas. Los beneficiarios incluyeron el mineral de hierro y el cobre, utilizados en proyectos de acero y electricidad, así como productos básicos como el trigo, la soja y la carne de cerdo. Esto coincidió con una oferta restringida. Los brotes de covid-19 provocaron el cierre de algunas minas de mineral de hierro en Brasil. Las escasas lluvias en América del Sur, causadas por La Niña, un enfriamiento a gran escala de las temperaturas del Océano Pacífico, elevaron los precios de los granos.

Este año ya ha presentado signos de oferta limitada. El 11 de enero, Argentina levantó la prohibición a las exportaciones de maíz, pero impuso un límite. Rusia planea gravar las exportaciones de trigo a partir de mediados de febrero. El bajo suministro y el clima frío han impulsado los precios asiáticos del gas natural licuado a un récord de más de 20 dólares por millón de unidades térmicas británicas. Las grandes minas aún enfrentan riesgos de restricciones. Las protestas en la mina de cobre Las Bambas en Perú, por ejemplo, han avivado los temores de interrupciones.

Mientras tanto, el petróleo ha continuado su recuperación tentativa, inflado alternativamente por las esperanzas de vacunas y deprimido por las noticias de los cierres. Para impulsar los precios, Arabia Saudita ha dicho que limitará la producción en 1 millón de barriles por día más en febrero y marzo.

Dos desarrollos importantes pueden brindar más apoyo. El despliegue de vacunas en las economías más grandes del mundo eventualmente inspirará mayores niveles de viajes y comercio. Y una gran ley de gastos por parte de un gobierno demócrata estadounidense, junto con una política monetaria flexible y continua de la Reserva Federal, estimularía la actividad económica y, por lo tanto, el consumo de materias primas. Eso también podría debilitar al dólar, lo que haría que el petróleo y otras materias primas denominadas en dólares fueran más baratos para los compradores en los mercados emergentes, elevando la demanda y haciendo subir los precios de las materias primas aún más.

Los alcistas de los productos básicos, liderados por Jeff Currie de Goldman Sachs, un banco, argumentan que las tendencias a largo plazo respaldarán los precios durante la próxima década. “La pandemia en sí misma es un catalizador estructural para un superciclo de materias primas”, sostiene Currie. Además de un dólar más débil y el consiguiente impulso de las materias primas, la pandemia puede ayudar a sincronizar la actividad en algunas de las economías más grandes del mundo.

Los gobiernos de Estados Unidos, China y Europa profesan defender la inversión verde y los esfuerzos para reducir las brechas en los ingresos. La asistencia a los hogares pobres tiene un efecto enorme en el consumo, señala Currie, que a su vez respalda los precios de las materias primas. Y la inversión ecológica, en estaciones de carga eléctrica, por ejemplo, y parques eólicos, es intensiva en productos básicos. Los primeros años de gasto verde pueden incluso elevar la demanda de petróleo, al impulsar el empleo y la actividad económica. Goldman estima que un estímulo de 2 billones de dólares durante los próximos dos años aumentaría la demanda de petróleo estadounidense en unos 200.000 barriles por día, o un 1%.

Los escépticos esperan un crecimiento más silencioso. En el corto plazo, señala Ed Morse de Citigroup, las apuestas de los inversores por el cobre no están respaldadas por las tendencias en la oferta y el consumo. La escasa mayoría de los demócratas en el Senado difícilmente garantiza que se apruebe el plan climático del presidente electo Joe Biden. “No hay nada en el lado de la demanda que sea tan intensivo en materias primas como la primera década del siglo XXI”, dice Morse.

Ese superciclo anterior fue impulsado por la urbanización, la inversión y una clase media ascendente en los mercados emergentes, y en China, en particular. Los gobiernos de Berlín a Beijing ahora declaran que tienen la intención de traer un nuevo tipo de transformación. El precio de las materias primas en la próxima década depende en gran parte de si hacen lo que dicen.